Terugblik op maandag 21 augustus 2017
Maandag 21 augustus was onze crisiswebsite rijnmondveilig.nl onverwacht niet bereikbaar voor het publiek. Tijdens een brand bij de raffinaderij van Esso in het Botlek-gebied stuurden we een NL-Alert-bericht uit met een link naar rijnmondveilig.nl.
Duizenden, zo niet tienduizenden mensen probeerden rijnmondveilig.nl in een hele korte tijd te benaderen. Daar waren we ook voorbereid – dachten we. Een krachtige webserver die de eerste stroom bezoekers kan opvangen. Extra servers die razendsnel kunnen bijschakelen. Het bleek niet voldoende.
Maximaal aantal bezoekers
Onze website wordt regelmatig aan een stress-test onderworpen. Tijdens de laatste test kon de website 1,8 miljoen bezoekers per uur van informatie voorzien, met een ondergrens van 416 bezoekers per seconde. Dat is fors. Het is bijvoorbeeld een stuk meer dan de grote Nederlandse nieuwssites. Bovendien kan de server bijschakelen op het moment dat het maximaal aantal bezoekers bijna bereikt is. Waarom gebeurde dat dan niet?
Het aantal bezoekers dat onze website maandagavond bezocht steeg exponentieel. Normaliter telt het systeem de bezoekers: 100 per seconde, 200 per seconde, 300 per seconde. Op een bepaald punt constateert de server dat een kritiek punt nadert. Een volgende server wordt bijgeschakeld zodat de capaciteit wordt vergroot. Opnieuw worden de bezoekers geteld en de capaciteit bepaald. Dat is hoe we het hebben bedacht. Dat is hoe het hoort te werken.
Met het uitsturen van het NL-Alert kwam de stroom bezoekers maandagavond zó snel op gang, dat tellen geen zin had. Nog voordat een tweede server opgestart kon worden, werd het kritieke punt bereikt. Vergelijk het met een auto die optrekt van 0 naar topsnelheid, zonder dat er tijd is om te schakelen. Dat kan de motor niet aan. Bovendien hield de bezoekersstroom aan, ook na de crash. Het opnieuw opstarten van de server ging daardoor bijzonder lastig. De ‘wachtrij’ drukte het systeem constant plat.
Gelukkig is rijnmondveilig.nl niet ons enige crisiscommunicatiekanaal. Via Twitter, Facebook en via de media hebben we veel mensen van informatie kunnen voorzien en vragen kunnen beantwoorden. Dinsdagochtend, toen de brand meester was en de meeste vragen waren beantwoord, hebben we direct de capaciteit van de website fors laten verhogen. Bij de eerstvolgende stress-test moet blijken hoeveel bezoekers het nieuwe systeem gelijktijdig aankan.
Gelijktijdig
Over het woordje ‘gelijktijdig’ is de afgelopen week verwarring ontstaan. Onder andere in de Rotterdamse gemeenteraad werd de vraag gesteld wat de term ‘gelijktijdige bezoekers’ precies inhoudt. En of het verschil maakt als bezoekers 1 minuut op de website blijven of 10 minuten. Of een half uur.
Het antwoord is kort: nee. Het maakt niet uit hoe lang bezoekers op onze website blijven. Feitelijk gezien bevinden de bezoekers zich ook niet ‘op’ de website of ‘op’ de server. De server stuurt pakketjes met informatie naar de laptop, de tablet of de smartphone van de bezoeker. Hoelang het pakketje (de website) daarna wordt bekeken, maakt niet uit.
Verder
De vraag is nu: welk bezoekersaantal is acceptabel? Als 1,8 miljoen per uur niet voldoende is, is 3,6 miljoen dat dan wel? Of 5,4 miljoen? Met andere woorden: hoe hoog kan de eerste piek worden op het moment dat er een groot incident gaande is? Naar die vraag doen we nu nader onderzoek.
Ondertussen laten we onze website verder aanpassen. Naast het verhogen van de capaciteit kiezen we ervoor een zeer compacte versie van onze website te presenteren op kritieke momenten. Zo’n ‘light’-versie vergt minder rekenkracht, zodat veel meer bezoekers tegelijk informatie op onze site kunnen vinden. Ook gaan we in gesprek met andere partijen en bedrijven die regelmatig met grote aantallen bezoekers te maken hebben. Inmiddels hebben we geleerd dat we nooit 100% garantie kunnen geven, maar op deze wijze werken we aan een zo robuust mogelijke oplossing. Zodat we bij een volgende crisissituatie iedereen weer snel van informatie kunnen voorzien.